Warum mich der Besuch bei Apo Whang-Od nachdenklich zurückgelassen hat
Das Dorf Buscalan liegt tief in den Bergen Nord-Luzons und ist alles andere als einfach zu erreichen. Der Grund für die Bekanntheit des Ortes ist eine einzige Person. Apo Whang-Od. Mit 109 Jahren gilt sie als die älteste traditionelle Tätowiererin der Philippinen. Dokumentationen und Reiseblogs beschreiben Buscalan oft als einmalige kulturelle Erfahrung. Deshalb wollte ich diesen Ort auch besuchen. Nicht unbedingt nur wegen des Tattoo, sondern weil man direkt im Dorf bei Gastfamilien übernachtet und das ursprüngliche Leben dort hautnah mitbekommt.
Nach meinem Besuch dort war ich mir etwas unschlüssig darüber, wie ich meine Erfahrung dort veröffentliche. Denn ich war etwas irritiert von dem, was sich dort abspielt. Ich möchte vorab klarstellen, dass ich den Ort oder Apo Whang-Od nicht kritisiere. Im Gegenteil. Aber das alles hat mich doch sehr nachdenklich gemacht.
Bevor ich von meinem Besuch erzähle, lohnt sich ein Blick auf die Geschichte hinter dem Ort und Apo Whang-Od. Sie stammt aus dem Dorf Buscalan in der Provinz Kalinga auf der Insel Luzon. Sie gehört zum Volk der Butbut und gilt als die älteste noch tätowierende Mambabatok. Geboren wurde sie vermutlich im Jahr 1917, wobei genaue Geburtsurkunden aus dieser Zeit nicht existieren. Damit ist sie heute weit über 109 Jahre alt. Whang-Od tätowiert bis heute mit der alten Hand-Tapping-Methode, bei der Farbe mit einem Dorn und einem Stäbchen in die Haut eingearbeitet wird. Laut Condé Nast Traveler und Vogue begann sie damit noch als Teenagerin. Je nach Quelle war sie dabei 15 oder 16 Jahre alt und lernte das Handwerk unter der Anleitung ihres Vaters. Apo Whang-Od ist eine lebende Verbindung zu einer jahrhundertealten Kultur, die in Buscalan bis heute sichtbar, spürbar und unter der Haut weitergetragen wird.
Über viele Jahrzehnte war Apo Whang-Od hauptsächlich innerhalb der Kalinga-Region bekannt. Mit dem Aufstieg sozialer Medien, Reiseblogs und Dokumentationen begannen immer mehr Menschen, über Buscalan und die traditionelle Tätowierkunst zu berichten. Bilder von Reisenden mit ihren frisch gestochenen Tattoos verbreiteten sich weltweit und machten den kleinen Ort in den Bergen zunehmend bekannt.
Einen weiteren Höhepunkt ihrer internationalen Bekanntheit erreichte Apo Whang-Od im Jahr 2023. Damals erschien sie auf dem Cover der philippinischen Vogue-Ausgabe und wurde damit weltweit zur ältesten Person, die jemals ein Vogue-Cover zierte. Internationale Medien berichteten über die traditionelle Tätowiererin aus den Bergen Nord-Luzons. Für viele Menschen war dies die erste Begegnung mit der Geschichte der Kalinga-Tätowierungen.
Mit der wachsenden Bekanntheit stieg jedoch auch die Zahl der Besucher. Dieser Tourismus bringt zweifellos Vorteile mit sich. Er schafft Einkommen für viele Familien im Dorf und trägt dazu bei, dass die traditionelle Tätowierkunst nicht in Vergessenheit gerät. Gleichzeitig wirft die Entwicklung aber auch Fragen auf. Welche Auswirkungen hat es auf eine über 100-Jahre alte Tätowiererin, wenn Tausende Menschen jedes Jahr, jeden Tag genau wegen ihr nach Buscalan kommen?
Die traditionelle Tätowierkunst der Kalinga wird als Batok bezeichnet. Dabei handelt es sich nicht nur um die Tätowierungen selbst, sondern vor allem um die besondere Technik, mit der sie gestochen werden. Im Gegensatz zu modernen Tätowiermaschinen wird die Farbe dabei von Hand in die Haut eingeklopft. Verwendet werden traditionell ein Dorn von einem Pomelobaum und ein Holzstab.
Personen, die die traditionelle Batok-Technik beherrschen und ausüben, werden als Mambabatok bezeichnet. In der Kalinga-Kultur wurde dieses Wissen über Generationen hinweg weitergegeben. Die Technik zu erlernen erforderte nicht nur handwerkliches Können, sondern auch ein tiefes Verständnis für die Bedeutung der Motive und die kulturellen Hintergründe der Tradition. Apo Whang-Od wird häufig als die letzte Mambabatok ihrer Generation bezeichnet. Heute gibt es jedoch auch jüngere Familienmitglieder und weitere Tätowierer im Dorf, die die traditionelle Technik erlernt haben und fortführen. Weshalb das super wichtig zu wissen ist, und weshalb ich auch deshalb gemischte Gefühle gegenüber der Touren habe, die nur wegen Apo Whang-Od gemacht werden, erfährst du im Laufe des Blogartikels.
Traditionell erhielten Männer Tätowierungen oft als Zeichen von Mut, Stärke und gesellschaftlichem Ansehen. Einige Motive wurden früher mit den Erfolgen eines Kriegers in Verbindung gebracht. Frauen hingegen trugen meist filigranere Muster, die Schönheit, Reife, Status oder die Zugehörigkeit zu einer bestimmten Gemeinschaft symbolisieren konnten.
Wer die berühmte Tätowiererin Apo Whang-Od besuchen möchte, muss zunächst eine lange Reise in die Bergregion der Provinz Kalinga auf sich nehmen. Normalerweise organisiere ich meine Touren immer selbst. Da ich es mir aber aufgrund der langen Anreise unkompliziert machen wollte, entschied ich mich für eine organisierte Tour über GetyourGuide.
Laut Tourbeschreibung sollten alle wichtigen Informationen bereits einen Tag vor der Abreise verschickt werden. Dazu gehörten laut Anbieter unter anderem Details zum Treffpunkt, zur Abfahrtszeit sowie Informationen zum Ablauf der Tour und zur Betreuung vor Ort. Ich erhielt jedoch lediglich 3 Stunden vor der eigentlichen Abfahrt, nur die Info, dass sich der Treffpunkt ändert und die Abfahrtszeit 2 Stunden später ist.
Am Treffpunkt traf ich Arina, die ebenfalls über denselben Anbieter gebucht hatte. Wir beide waren in derselben WhatsApp-Gruppe mit den Organisatoren. In den Nachrichten wurden sechs weitere Gäste erwähnt, die mitfuhren, sie waren aber nicht in unserer Whatsapp Gruppe. Zu diesem Zeitpunkt dachte ich mir noch nichts dabei.
Wir wurden dann irgendwann abgeholt, aber es fand überhaupt keine Kommunikation vom Fahrer aus statt. Wir hatten keine Information zum Ablauf der Tour. Nach einer 13-stündigen Fahrt auf sehr kurvigen und holprigen Bergstraßen, kamen wir dann am Ausgangspunkt für die Wanderung rüber nach Buscalan an. Also wer einen empfindlichen Magen bei langen Autostrecken hat, sollte sich vielleicht überlegen, eine zweitägige Anreise zumachen. Ich habe keine Probleme damit, aber habe Storys gehört, wie viele sich auf dieser Fahrt übergeben müssen.
Die letzten Meter können nicht mit dem Auto zurückgelegt werden. Mit einem Guide, der die ganze Zeit vor Ort zuständig für euch ist gehts ins Dorf. Zuerst führt der Weg über eine Hängebrücke. Der Weg ins Dorf ist zwar nicht besonders lang, aber nach der Brücke kommen zahlreiche Treppenstufen bergauf. Und das nach 13 Stunden Anfahrt und kaum Schlaf. Die wunderschöne Aussicht auf die Berge und den grünen Reisterassen macht es aber nur noch halb so schlimm. Und sobald du im Dorf ankommst, weißt du dass sich dieser Weg hierher gelohnt hat. Überall sind kleine Gassen, die durch die Häuser der Anwohner führen, es gibt kleine Souvenirläden, und die Atmosphäre ist ganz besonders, weil du mitten im Leben dieser Dorfbewohner angekommen bist. Es wird ziemlich schnell deutlich, warum so viele Menschen die lange Reise auf sich nehmen. Mein erster Eindruck war, dass hier eine traditionelle Gemeinschaft lebt, die sich an den stetig wachsenden Besucherandrang angepasst hat, ohne dabei ihren einfachen Alltag vollständig zu verlieren.
Es ist alles sehr einfach und ursprünglich. Die Wege sind schmal und führen zwischen den Häusern hindurch. manche Häuser haben keine richtigen Türen und stehen offen. Während man durch das Dorf läuft, bekommt man immer wieder Einblicke in den Alltag der Menschen. Man läuft direkt an ihren Wohnzimmern und Küchen vorbei, dadurch wirkt Buscalan sehr authentisch. Man übernachtet hier in Homestays bei den Gastfamilien. Wir haben uns zu 8 ein Zimmer geteilt, es gab Matratzen auf dem Boden und ein Doppelbett.
Einer der Hauptgründe, warum die meisten Menschen nach Buscalan reisen, ist natürlich die Möglichkeit, sich von Apo Whang-Od tätowieren zu lassen. Bereits kurz nach unserer Ankunft wurden wir direkt zum Bereich geschickt, in dem die Tätowierungen stattfinden. Zu diesem Zeitpunkt war es etwa halb 10 Uhr. Der Bereich war voll und alle warteten auf ein Tattoo von Apo Whang-Od, die dort wie am Fließband arbeitet.
Wir saßen dann ca. 2 Stunden dort und als der erste unserer Gruppe von Apo Whang-Od tätowiert wurde, hieß es auf einmal ich und Arina stehen nicht mit auf der Liste, weil wir erst heute angereist sind… Ja aber die anderen sind mit uns zusammen angereist, aber standen auf der Liste… Die sechs Leute waren Filipinos. Wir mussten dann gehen.
Wir haben dann unsere Organisatorin kontaktiert, es hieß wir hätten einen anderen Guide, weil wir über einen anderen Touranbieter gebucht hatten. Uns 8 Personen wurde aber nur ein Guide zugeteilt. Ein anderen Guide haben wir auch nicht mehr bekommen, also es war total unorganisiert und es hieß dann wir werden am nächsten morgen von Whang-Od tätowiert.
Abends kam unser Guide dann zu uns und sagte uns, wir können jetzt noch das Tattoo bekommen, weil Whang-Od noch Zeit hat. Da dachte ich der Ansturm wäre vorüber. Als wir bei Whang-Od ankamen, war der Bereich immernoch voller Menschen. Da war es dann 18 Uhr und kurz davor dunkel zu werden.
Ich hatte echt nicht erwartet hatte, das sich dort so viele Menschen um sie herum versammeln. Leider ist es die reinste Massenabfertigung. Ich habe noch in keinem Video online gesehen, dass der Wartebereich so voll ist und alle 5 Minuten sitzt eine neue Person vor ihr. Diese unschönen Szenen werden natürlich weggeschnitten. Zwischendrin werden Leute zu ihr gebracht, die nur ein Foto mit ihr machen wollen.
Foto machen. Aufstehen. Weitergehen. Nächste Person. Dieses Muster wiederholte sich den ganzen langen Tag. Es fällt mir schwer, die romantische Vorstellung, die ich vor meiner Reise von Buscalan hatte, mit dem zu vereinbaren, was ich vor Ort sah.
Die Preise für die Tattoo Designs bei den anderen Tattoo-Artists liegen zwischen 1000 und 1600 PHP. Ein Tattoo dauert ca. 30 Minuten. Lass dich nicht davon Abschrecken, wenn alle sagen, dass es wehtut. Wenn du schon Tattoo hast, kann ich dir sagen, die haben mit Sicherheit mehr wehgetan. Das Signatur Tattoo von Apo Whang-Od kostet 300 PHP plus Trinkgeld.
Je länger ich dort saß und beobachtete, desto mehr begann mich die Situation zu beschäftigen. Ca. 9-10 Stunden am Tag sitzt Apo Whang-Od auf einem Plastiksack auf dem Boden und tätowiert. Ich kann natürlich nicht beurteilen, ob sie freiwillig so lange arbeitet. Ich kann nicht beurteilen, wer die Entscheidungen trifft. Ich weiß nicht, wie ihr Alltag aussieht.
Aber ich weiß, was ich gesehen habe. Ich sah eine 109-jährige Frau, die über Stunden hinweg nahezu ununterbrochen tätowierte. Einen nach dem anderen. Und ich fragte mich immer wieder, wie sich das anfühlen muss. Nicht nur das Tätowieren selbst, sondern da werden zwischendurch immer wieder Leute zu ihr geschickt für ein Foto. Keiner sagt ihr Hallo oder Tschüss, geschweige denn ein Dankeschön. Als wäre sie eine Attraktion wie im Zoo.
Natürlich kam ich mit den anderen ins Gespräch und erwähnte, wie ich die Situtation sehe. Die Antwort einer Person überraschte mich. „Naja, sie wird ja bald sterben. Deswegen kommen die Leute jetzt alle noch zu ihr.“
Natürlich ist Apo Whang-Od 109 Jahre alt. Natürlich wird sie nicht ewig leben. Aber dieser Satz löste in mir noch mehr Irritierung aus, denn wenn jemand 109 Jahre alt ist und die Rede davon ist, dass sie bald stirb, sollte man dann nicht erst recht darüber nachdenken, wie viel Ruhe dieser Mensch verdient?
Sollte man dann nicht versuchen, die Aufmerksamkeit von einer einzelnen Person weg und stärker auf die Tradition selbst zu lenken? Nämlich auf die Geschichte des Dorfes und der Kalinga-Tätowierungen. Oder reisen alle nach Buscalan, um sagen zu können, dass sie noch rechtzeitig von Apo Whang-Od tätowiert wurden?
Der Tourismus in Buscalan scheint sich um eine einzige Person zu drehen. Viele Besucher reisen nach Buscalan mit einem klaren Ziel: ein Tattoo von Apo Whang-Od oder zumindest ein Foto mit ihr.
Doch Buscalan ist mehr als nur eine Person. Buscalan ist eine Gemeinschaft, ein Dorf, eine jahrhunderte alte Tradition. Während meines Aufenthalts begegnete ich mehreren Tätowierern und Tätowiererinnen, die dieselbe traditionelle Technik beherrschen und die Kunst weiterführen. Trotzdem schien sich ein Großteil der Aufmerksamkeit sich nur auf Apo Whang-Od zu konzentrieren.
Vielleicht würde ein stärkerer Fokus auf die Tradition auch dazu beitragen, Buscalan als Ganzes kennenzulernen. Das wäre langfristig auch eine nachhaltigere Entwicklung für das Dorf.
Denn wenn ein Reiseziel ausschließlich wegen einer einzelnen Person besucht wird und die Einnahmen für das Dorf von ihr abhängen, entsteht zwangsläufig die Frage, was passiert, wenn diese Person eines Tages nicht mehr da ist. Wie sieht dann die Zukunft von Buscalan aus?
Neben dem berühmten Signature Tattoo von Apo Whang-Od habe ich mich in Buscalan auch für ein Snake Tattoo entschieden.
In der Vergangenheit nutzten die Ältesten der Kalinga das Schlangenmuster als Schutzsymbol. Man glaubte, dass es im Krieg als Tarnung dient und Krieger vor feindlichen Angriffen schützt. Die Schlange bietet nicht nur physischen und spirituellen Schutz, sondern steht auch in engem Zusammenhang mit dem Kreislauf des Lebens.
Kaum ein anderes Tier steht so sehr für Wandel. Durch das regelmäßige Häuten lässt die Schlange ihre alte Haut zurück und beginnt gewissermaßen immer wieder neu.
Nach allem, was ich in diesem Artikel geschrieben habe, stellt sich vielleicht die Frage: Warum habe ich mich überhaupt von Apo Whang-Od tätowieren lassen?
Das berühmte Signature Tattoo von Apo Whang-Od besteht aus drei Punkten. Diese drei Punkte stehen für Apo Whang-Od und ihre beiden Großnichten, die die traditionelle Batok-Kunst erlernt haben und weiterführen. Damit symbolisiert das Tattoo die Zukunft der Tradition nach ihr.
Die drei Punkte werden aber auch oft als Symbol für Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft beschrieben. Ob diese Interpretation ursprünglich Teil der Tradition war oder sich mit der Zeit entwickelt hat, wird unterschiedlich dargestellt. Diese Bedeutung hat mich aber angesprochen und für mich steht mein Tattoo genau dafür: für den Weg, den ich bereits gegangen bin, den Moment, den ich gerade erlebe, und alles, was noch vor mir liegt.
Definitiv ja. Trotz aller Fragen, die mich nach meinem Besuch beschäftigt haben, bereue ich die Reise nach Buscalan nicht. Ich bin froh, die Landschaft gesehen zu haben, die Menschen kennengelernt zu haben und einen Einblick in die traditionelle Kalinga-Tätowierkunst bekommen zu haben.
Aber ich würde ich die Reise beim nächsten Mal anders planen. Die Strecke nach Buscalan ist lang und anstrengend. Rund 13 Stunden im Van, teilweise über kurvige Bergstraßen, sind nicht zu unterschätzen. Dazu kommt die Rückfahrt, die nur wenige Stunden nach der Ankunft im Dorf bereits wieder bevorsteht.
Zwischen Anreise, Tätowierung, Übernachtung und Rückfahrt blieb kaum Raum, um einfach anzukommen und den Ort auf sich wirken zu lassen. Deshalb würde ich meine Reise beim nächsten Mal selbst organisieren. Wahrscheinlich würde ich die Strecke aufteilen, unterwegs einen Zwischenstopp einlegen und irgendwo übernachten, bevor ich am nächsten Tag weiterfahre. Das würde die Anreise deutlich entspannter machen und gleichzeitig mehr Zeit vor Ort ermöglichen. Denn unterwegs gibt es richtig schöne Reisterrassen und Orte die genauso sehenswert sind.
1. Plant mehr Zeit ein: Viele Touren sind darauf ausgelegt, möglichst schnell hin- und wieder zurückzukommen. Nach der langen Anreise bleibt dadurch oft nur wenig Zeit, um den Ort wirklich kennenzulernen.
2. Unterschätzt die Anreise nicht: Die Fahrt nach Buscalan ist sehr sehr lang. Je nach Abfahrtsort dauert die Fahrt 12 bis 14 Stunden. Hinzu kommen kurvige Bergstraßen, wenig Schlaf und eine oft frühe Weiterreise.
3. Denkt über ein Tattoo bei anderen Mambabatok nach: Während meines Aufenthalts wurde mir bewusst, wie viele talentierte Tätowiererinnen und Tätowierer es in Buscalan gibt. Mit einem Tattoo von anderen Mambabatok wirst du die Tradition als Ganzes zu unterstützen.
4. Seid offen für mehr: Wenn ihr Buscalan besucht, versucht nicht nur das Tattoo von Apo Whang-Od mitzunehmen.
Buscalan hat mir nicht die Erfahrung geschenkt, die ich erwartet hatte. Dafür aber Fragen über Tourismus, Tradition, Verantwortung und darüber, wie wir als Reisende mit Menschen und Kulturen umgehen, die wir bewundern.
Mich würde interessieren: Wie siehst du das? Würdest du für ein Tattoo von Apo Whang-Od nach Buscalan reisen oder glaubst du, dass der Fokus mittlerweile stärker auf der Kalinga-Kultur und den Menschen hinter der Tradition liegen sollte? Teile deine Gedanken gerne in den Kommentaren.
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